Wat is het verschil tussen een bij en een wesp?
Vraag een zomerpicknick wat hun grootste ergernis is, en het antwoord zal waarschijnlijk ‘bijen’ zijn. Deze insecten, die ongestraft op onbedekt eten en drinken belanden, zijn niet bijzonder geneigd om te vertrekken als ze eenmaal het ambrozijn hebben geproefd dat de gemiddelde picknick vormt. Als woedende gasten op de kwestie drukken door met papieren borden en opgerolde kranten te zwaaien, zullen ze niet aarzelen om hun nieuwe premie met een steek te verdedigen. Of vier.
Dat laatste vermogen is misschien wel de meest acute indicatie dat de hoofdverdachten in een typische picknickaanval helemaal geen bijen zijn. Naar alle waarschijnlijkheid zijn de boosdoeners eigenlijk naaste neven van de bijen: wespen. In tegenstelling tot bijen, die maar één keer kunnen steken – het proces is uiteindelijk dodelijk voor hen – kunnen wespen meerdere keren steken en vrolijk weg zoemen (ervan uitgaande dat ze niet worden verpletterd door hun woedende slachtoffers).
Zelfs de meest ongeïnteresseerde waarnemer kan ze echter onderscheiden op manieren die niet inhouden dat ze vol gif worden gepompt. Hoewel de bijen en wespen elk zo’n 20.000 soorten vormen – beide groepen behoren tot de orde Hymenoptera, die ook mieren bevat – zijn de insecten die het meest waarschijnlijk worden samengevoegd honingbijen (Apis mellifera) en een van de verschillende vertegenwoordigers van de wespengeslachten Vespula (algemeen bekend als gele jassen).
Als je naar de insecten kijkt, kun je zien wat de verwarring veroorzaakt. Zowel gele jassen als honingbijen zijn enigszins kogelvormig gestreepte insecten met vleugels. (Sommige entomologen geloven dat bijen zijn geëvolueerd uit roofwespen.) Een nadere blik op hun uiterlijk en gedrag onthult echter enkele belangrijke verschillen.
In tegenstelling tot honingbijen, die een lichte vacht van donshaar hebben – waarvan sommige helpen bij het verzamelen van stuifmeel voor latere consumptie door het aan te trekken met statische elektriciteit terwijl ze nectar van bloemen drinken – hebben gele jassen een spartaanse bemanning die meer geschikt is voor hun neigingen om op andere te jagen insecten en aaseters om hun larvale broers en zussen te voeden.
(Volwassen gele jassen leven van nectar en andere bronnen van suikers. Ze jagen alleen op dierlijk voedsel om hun kronkelige witte zusjes te voeden, die in ruil daarvoor een voedende vloeistof afscheiden.) Gele jassen vertonen verdere aanpassingen aan hun plundering: aerodynamisch en gesmoord aan de taille, ze zijn perfect geschikt om andere insecten neer te halen of naar binnen te schieten om hun deel van het aas en afval te pakken dat wordt aangeboden.
Honingbijen hebben daarentegen geen behoefte aan zo’n veeleisende manoeuvreerbaarheid als ze van bloem naar bloem springen; dit wordt weerspiegeld in hun meer afgeronde vorm, hun lichamen die niet taps toelopen naar de straaljagerpunten van de gele jas. Zo wordt het ook weerspiegeld in hun afwezigheid van buren tijdens uw buitenmaaltijd; het menselijke gehemelte hunkert naar voedsel dat totaal onsmakelijk is voor bijen.
